Морской еж Echinoidea, Алматы

История существования морских ежей (лат. Echinoidea) - донных животных, входящих в обширный класс под названием «Иглокожие», — насчитывает уже более пятисот миллионов лет. Их жизненный цикл начинается с того момента, когда самец выбрасывает струю спермы прямо в воду, а находящаяся рядом самка здесь же откладывает яйца. Оплодотворенные яйца проходят несколько ступеней развития и примерно через месяц превращаются в молодых ежей, обладающих всеми признаками взрослой особи.

Морские ежи обитают практически во всех морях и океанах и ведут донный образ жизни. Главное условие их комфортного существования - соленая вода, поэтому в таких малосоленых морях, как Черное и Каспийское, их не увидишь. Самые опасные виды ядовитых морских ежей встречаются в тропических водах Атлантического, Индийского и Тихого океанов.

По форме панциря, состоящего из множества неподвижных известковых пластинок, морских ежей делят на правильных и неправильных. Как видно из названия, правильные ежи имеют круглый симметричный панцирь, а неправильные - уплощенный. К панцирю крепятся очень важные для морского ежа органы - иглы, способные двигаться в различных направлениях и выполняющие сразу несколько функций - с их помощью ежи перемещаются, защищаются от хищников и добывают пищу.

У одних видов иглы почти незаметные - не больше двух миллиметров, иглы других — длинные, около тридцати сантиметров, иногда ядовитые. Самые распространенные цвета морских ежей - пурпурный и розовый, реже встречаются коричневые, зеленые, черные, белые, красные.

Морские ежи, как и другие иглокожие, обладают уникальной гидравлической системой, отвечающей за такие жизненно важные функции, как дыхание, осязание, движение и выделение. Сотни цилиндрических трубочек (ножек) с присосками на конце пронизывают панцирь морского ежа.

Наполняясь водой, ножки растягиваются и крепятся к ближайшей поверхности, затем за счет изменения давления снова сокращаются, и животное передвигается. При помощи нижних ножек морские ежи зарываются в песок или очищают панцирь от остатков пищи, а верхние служат в качестве органов осязания и дыхания.

Рот морского ежа, расположенный на нижней стороне туловища, снабжен особым жевательным аппаратом, называемым «Аристотелев фонарь». Это устройство снабжено сразу пятью челюстями, каждая из которых увенчана прочным острым зубом, не прекращающим рост в течение всей жизни морского ежа. Свои уникальные челюсти морские ежи используют в качестве скребка, отслаивая водоросли с камней, для размельчения добычи или рытья нор.

Добывание пищи для морских ежей не представляет особых трудностей - эти всеядные существа готовы проглотить не только водоросли, моллюсков, губок, но и себе подобных — мелких морских ежей и морских звезд. В свою очередь, морскими ежами не откажутся полакомиться рыбы, птицы, омары.

Самый главный охотник на морских ежей - калан. Чтобы не пораниться острыми иглами, калан заворачивает ежа в водоросли или разбивает его камнем прямо у себя на груди. Прячась от хищников, морские ежи забираются в узкие щели между камнями, увеличивая их до нужной глубины при помощи игл и зубов.